Природжена поведінка може бути дуже складною. Наприклад, шлюбна поведінка тварин, будівництво гнізда, догляд за потомством тощо. У цьому випадку йдеться про інстинкт (від лат. «інстинктус» — спонука) — сукупність природжених складних актів поведінки тварини у відповідь на подразник.

Говорять, що інстинкт «сліпий». Що це означає? Навіть якщо поведінка, закріплена інстинктом, стає безглуздою або шкідливою, тварина все одно її виконує. Існує безліч прикладів. Бджоли закривають стільники кришечками, навіть якщо мед уже викачано. Птахи (на останніх днях насиджування яєць) насиджуватимуть навіть предмети, анітрохи не схожі на яйця. Пташенята качки, які щойно вилупилися, рухаються за тим предметом, який вони побачили першим після свого вилуплення, навіть якщо це буде м'яч або людина.

Умовних рефлексів набувають у результаті життєвого досвіду, вони властиві організмам із розвиненою нервовою системою. Наприклад, виконання певних дій собакою у відповідь на сигнали господаря, уникнення пасток і певних отрут щурами тощо. Умовні рефлекси лежать в основі навчання.

Щоб виробити умовний рефлекс, умовний сигнал-подразник повинен поєднуватися з безумовним, наприклад, годуванням. Це використовується під час дресирування тварин. Якщо умовний подразник не підкріплювати безумовним, то згодом умовний рефлекс згасає і зникає. Наприклад, ви привчили курей прибігати до вас на умовний звуковий подразник «ціп-ціп», після якого вони отримували безумовний подразник — корм. Якщо змінити звуковий сигнал, наприклад, на «киць-киць» і підкріплювати його годуванням, то за деякий час кури не реагуватимуть на «ціп-ціп», а мчатимуть на звук «киць-киць».

Умовні рефлекси мають важливе пристосувальне значення. Вони дають змогу тваринам пристосуватися до мінливих умов середовища. Чим краще розвинена нервова система і головний мозок, тим швидше і більше умовних рефлексів виробляється.